Er wurde geboren mit dem Namen Cassius Clay. Seine Eltern waren eine baptistische Mutter und ein methodistischer Vater. Er konvertierte zum Islam und war einer der ersten Amerikaner die dies taten. Nur wenige Tage vor seinem großen Sieg über Sonny Liston trat er Malcom X und den "Black Muslims" bei. Er konzentrierte sich in der Folgezeit weniger auf das Boxen und widmete sich vermehrt seinem Glauben. Er nutzte seinen Glauben um nicht zum Wehrdienst eingezogen zu werden. Aus diesem Grund wurden ihm seine Titel aberkannt. Vier Jahre später wurde das Gerichturteil gegen ihn aufgehoben.