Hij werd geboren als Cassius Clay bij een Baptisten moeder en Methodisten vader. Hij bekeerde zich echter tot de Islam en werd beschouwd als een van de eerste Amerikanen die dit deed. Slechts enkele dagen voor zijn grote nederlaag tegen Sonny Liston, volgde hij Malcom X en de “Black moslims.” Zijn focus verplaatste zich van het boksen naar zijn geloof. Hij gebruikte zijn geloof om de dienstplicht te vermijden, waardoor hij zijn titel kwijt raakte. Vier jaar later werd deze veroordeling teruggedraaid.